Действие происходит в Милане и его окрестностях, в начале XVIII века.
Бертарид, король Ломбардии и Милана, свергнут Гримоальдом, союзником его брата Гундеберта, с которым они враждовали. Гундеберт погиб в бою, а Бертарид пропал без вести, оставив супругу Роделинду и юного сына Флавия в руках одержавшего победу Гримоальда. В награду за победу над Бертаридом Гримоальду была обещана рука сестры Бертарида, Эдвиги, брак с которой дал бы ему законное право на трон Милана. Эдвига и Гримоальд любят друг друга, но один её брат погиб, а другой пропал, она оплакивает их и отказывается выходить замуж за Гримоальда.
Бертарид прислал известие о собственной смерти, намереваясь вернуться в Милан инкогнито, спасти жену с сыном и начать новую жизнь, подальше от политических интриг и бремени правления. Весть о его гибели привела в отчаяние Роделинду и Эдвигу. Жаждущий трона Гримоальд взвешивает свои варианты, прислушиваясь к советникам – Гарибальду, своему ближайшему помощнику, и Унульфу, одному из приближённых Бертарида, который тесно связан с королевской семьёй и единственный знает о том, что Бертарид жив.
Действие I
Роделинду и её сына держат в скудно обставленных покоях в королевском дворце в Милане. Входит Гримоальд с Эдвигой и советниками и объявляет, что намерен взять Роделинду в жёны и таким образом заполучить трон. Роделинда в гневе отвергает его и уходит. Эдвига возмущена поступком Гримоальда, но, несмотря на траур, предлагает ему свою руку, сердце и трон. Однако Гримоальд всё ещё обижен её прежней холодностью и отказывается, хотя по-прежнему влюблён в неё. Эдвиге делает предложение Гарибальд, тоже мечтающий о троне. Оскорблённая Гримоальдом Эдвига не отвергает его притязаний. Оставшись один, Гарибальд рассуждает о своём стремлении к трону.
Вернувшийся Бертарид переодевается в одежду простого воина, оставленную ему Унульфом в конюшне. На кладбище он видит памятник самому себе, воздвигнутый Гримоальдом для того, чтобы умиротворить верных королю приближённых. Бертарид тоскует по Роделинде, но понимает, что пока ещё нельзя открыться. Их встречу с Унульфом прерывает появление Роделинды с сыном, пришедших возложить цветы к памятнику. Бертарид уже готов выйти к родным, но Унульф его удерживает. Появляется Гарибальд и передаёт ультиматум от Гримоальда: либо Роделинда соглашается выйти за Гримоальда, либо Гарибальд убьёт её сына. Бертарид всё слышит. Роделинда вынуждена согласиться. Прижав к себе сына, она обрушивается на Гарибальда с гневной речью и уходит. Бертарид в отчаянии от решения Роделинды. Унульф обещает найти какой-нибудь выход. Оставшись в одиночестве, Бертарид горюет, что верность Роделинды оказалась столь ненадежной.
Действие II
В дворцовой библиотеке Гарибальд вновь предлагает Эдвиге сделку: если она за него выйдет, он готов убить Гримоальда. Но по ответу Эдвиги он понимает, что она всё ещё любит Гримоальда. Входит Роделинда с Флавием и уверяет Эдвигу, что её интересует только благополучие сына. Эдвига в гневе от того, что Гримоальд неожиданно её отверг. Появляется Гримоальд с Гарибальдом и Унульфом, и Роделинда ставит ему условие: она выйдет за него, только если он лично убьёт её сына у неё на глазах. Уловка срабатывает: Гримоальд не готов на такое пойти, но отвага и верность Роделинды произвели на него впечатление, и ему кажется, что он мог бы искренне её полюбить, хотя чувства к Эдвиге ещё живы в его сердце. Гарибальд и Унульф, оставшись наедине, обсуждают, что следует предпринять Гримоальду; Гарибальд считает, что власть нужно удержать любой ценой. А Унульф, подумав, решает отвести Роделинду к Бертариду и дать ему надежду.
Проходя мимо конюшен, Эдвига слышит голос Бертарида и узнаёт его. Увидев, что брат жив, она вне себя от радости. Эдвига уверяет Бертарида, что Роделинда ему верна, и они уходят. Унульф приводит Роделинду к конюшням и идёт искать Бертарида. Тот возвращается вместе с Эдвигой, и королевская семья наконец воссоединяется. Однако их видит Гримоальд и приказывает бросить Бертарида в темницу. Пообещав вскоре его казнить, он велит супругам попрощаться.
Действие III
Эдвига посылает в темницу слугу с приказом тайно передать Бертариду оружие. Они с Унульфом планируют устроить Бертариду побег: Унульф, у которого есть ключи от темницы, выведет Бертарида по тайному ходу в дворцовый сад, где будут ждать Эдвига и Роделинда с ребёнком, после чего все покинут дворец. Входят Гримоальд и Гарибальд, который советует убить пленника, чтобы не потерять королевство. Однако Гримоальд не настолько безжалостен. В нём борются различные чувства: страх, подозрения, любовь и раскаяние.
Бертарид ободрён, получив оружие. В темноте он нападает на того, кого принял за подосланного убийцу, но это оказался пришедший с планом побега Унульф. Даже раненый, Унульф помогает королю переодеться, и они уходят через потайной ход. В темницу входят Эдвига и Роделинда, которая настояла на том, чтобы лично помочь мужу бежать, но находят только окровавленную одежду. Роделинда подозревает самое худшее.
У памятника Бертариду Гримоальд по-прежнему терзается сомнениями и в конце концов осознаёт свою вину и жестокость. Измотанный, он засыпает. Спящего Гримоальда пытается подло убить Гарибальд, но злодея вовремя убивает Бертарид, который затем предаёт себя в руки Гримоальда. Последовав за ним в библиотеку, Бертарид спрашивает, готов ли Гримоальд убить своего спасителя. Гримоальд раскаивается и возвращает законному королю жену, сына и трон. Эдвига поначалу не хочет принимать его извинения, но в итоге уступает. Разум восторжествовал, и все радуются грядущему безоблачному счастью.
